调速电机的功能是在柴油机所规定的转速范畴内，能伴随着柴油机外部负载的转变 而自动调节供油量以维持柴油机转速基本上平稳。
针对柴油机来讲，更改供油量只需旋转柴油泵的柱塞泵就可以。伴随着供油量增加,柴油机的输出功率和转矩都相对应扩大，相反则降低。
柴油机驱动器别的工作机械设备(如发电机组、离心水泵等)时，与其輸出转矩与工作机械设备摆脱工作摩擦阻力需要的转矩(阻力矩)相同,则工作处在平稳情况(转速基本上平稳)。如阻力矩超出輸出转矩，则柴油机转速将降低，如不可以做到新的平稳工作状况，则柴油机将终止工作。当輸出转矩超过阻力矩时,则转速将上升，如不可以做到新的均衡，则转速将持续升高，会产生\"飞车\"安全事故。因为工作机械设备的阻力矩会伴随着工作状况的转变而经常转变 ，实际操作工作人员是不太可能立即灵巧地调整供油量，使柴油机輸出转矩与外部摩擦阻力相一致的，那样，柴油机的转速便会发生强烈的起伏，进而危害工作机械设备的一切正常工作。因而，工程机械设备(如发电量)用柴油机务必设定调速电机。除此之外，因为柴油机柴油泵自身的特性特性，在待速工作时不易长期保持，而在髙速时又非常容易超速行驶运行乃至\"飞车\"，因此在柴油机上务必安裝调速电机，以维持其待速平稳和避免髙速时发生\"飞车“状况。