实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路-创新互联

一百多年来,信息技术从初兴到成为基础设施,成就了无数辉煌的科技巨头。如今,人工智能也正狂奔在通往社会通用性技术的路上。

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要从上一波信息技术浪潮的产业规律中预测出AI的航海图,并不容易。但回到历史现场,也能悟出一番道理。

比如一个广为认可的事实是,几乎所有闻名遐迩的技术大厂背后,都有着或大或小的实验室支持。其中不少都为人类通信领域做出过巨大贡献,更是不乏诺贝尔奖和图灵奖获得者的身影。

毫不夸张地说,顶尖实验室的存在,像是硅谷第一公民肖克利的实验室,AT&T的贝尔实验室,IBM的IBMResearch实验室,施乐公司的帕罗奥图研究中心PARC……等等,奠定了硅谷的创新水位,也为后续近百年的信息产业革命提供了肥沃的技术土壤。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

而这样的产业发展惯性,也自然而然地延续到了人工智能领域。诞生了机器学习框架TensorFlow的谷歌人工智能实验室,孵化出智能助手小冰和小娜的微软研究院,亦或是国内诸多巨头的各种实验室和研究中心,成为智能经济的重要支撑。

其中,作为腾讯AI技术双引擎之一的优图实验室,就是一个不容忽视的存在。与其他实验室的不同之处在于,从2012年成立至今,历经了三次重要迭代升级的优图,可以说用8年时间走完了通信时代实验室的世纪历程。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

当我们在AI狂奔的高速度下试图进一步求解,科技企业的历史机遇点、基础研究与产品商业价值的鸿沟如何消弭等基本问题的时候,优图的升级修炼之路,未尝不是一个绝佳的参考坐标系。

朝阳初升:安静角落里的技术“突围者”

不同的产业阶段,实验室所扮演的角色也各不相同。

比如通信技术方兴未艾的产业发展初期,依靠实验室完成底层技术突破,拉升企业竞争优势的天花板,是最常见的诉求,也是实验室成立的初衷。

所以我们会看到,近年来科技巨头们不断招揽AI大咖加盟工业界,谷歌实验室请来了最重磅的专家——人工智能先驱、图灵奖得主Geoffrey Hinton;Facebook的人工智能实验室负责人Yann LeCun同样是AI界的传奇。

吸引科技工作者的向往和追随,不仅烧钱(年薪不菲),而且无法快速看到收益。对于将企业利益放在首位的商业机构来说,为什么要做这件事?

要寻找答案,我们不妨将时间倒带到1925年,从最成功的贝尔实验室中,探寻技术研究之于科技企业的核心价值。

很多人都知道,AT&T公司拿出产值的百分之三用于贝尔实验室的研发工作,不愁经费的贝尔实验室也在当时成为信息领域科学家的选工作单位。当然,他们的加盟也为AT&T公司贡献了难以估量的价值,比如信息论的发明、第一颗通信卫星的发射、第一条商用光纤的建立等等,无数创新,让AT&T长期在通信领域领先于世界。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

技术研究之于商业价值的先发优势有多重要,从腾讯的AI版图中就可以看出来。

腾讯从最初的布局,到在自身业务、云服务等中全方位应用AI,与优图实验室的研究不无关系。

2012年成立之初的优图实验室,最早是做图片的二次压缩,很快将研究重心心转移至人脸识别识别、检测方向,到现在聚焦整个计算机视觉,进行相关的技术研发与储备。

在1.0阶段,优图的核心是拉升腾讯的技术水位,在视觉AI上不断精进。

2015年,优图基于深度学习的理念研发了优图Uface人脸识别算法,并于同年在LFW数据库上评测,以99.56%的准确率,名列世界第一。

2017年,优图研发出“优图祖母模型”, 深度从10层至1000层,可以应对所有场景数据,解决对各种“异源数据的融合”。

这些技术成果,多次创造了世界纪录,拿下了不少AI专利的腾讯,也一跃晋升为全球AI技术研发的第一方阵。

感知技术潮头的深刻变化,通过积极探索来捕捉产业变局,是优图1.0阶段与AI世界建立联系的关键意义,也为腾讯切入智能经济抢占了先机。

骄阳如火:挖掘商业富矿的支撑者

变化出现在2018年。

2018年9月,优图实验室升级为腾讯计算机视觉研发中心,由此进入2.0阶段。

一方面,腾讯对优图的研发投入进一步加码;同时,优图锚定了“基础研究+产业落地”双轨前进的路线。

时任腾讯高级执行副总裁的汤道生提到,优图专注探索社交娱乐、工业生产、社会进步、前沿探索“四大方向”,围绕医疗、自动驾驶、工业、零售、办公、文化、社会公益等“十大领域”深入场景创新。

在技术上“跑高分”,在业务上“跑场景”,这一路线靠谱吗?

回到上世纪90年代,通信科技从探索期走向实用化和成熟期,一大标志就是实验室的商业化。

比如IBM Research,其规模只有贝尔实验室全盛时期的十分之一,但极富创新能力,成为当时世界第一专利申请大户。而特点正是基础研究与产业应用的结合。

当时的IBM实验室砍掉了一些偏重于理论而没有效益的研究。一旦一个研究项目可以使用,就将整个研究组从实验室挪到产品部门。

不得不说,在AI与商业市场如此贴近的今天,技术的进步与商业场景的融合更加密不可分。

2018年,优图实验室面临的环境是,人工智能技术已经完成了算法的原始积累,革命性的突破开始减少。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

与此同时,各行各业开始认识到人工智能的价值,产业端渴望技术加持的诉求十分强烈。这一时期,实验室如何完成从技术基础开发到产业部署探索的体系化之路?

升级后的优图就选择了拥抱场景。

优图的工程师说,当时感觉优图不是一个独立的实验室,更像是一个腾讯内部的业务支持部门。针对各个业务线和B端企业的需求,去做相应的技术支持。

而在腾讯内部丰富场景的锤炼下,凭借集聚优势的数据资源,优图的基础技术与场景融合很快完成。许多人脸识别、图像识别相关的基础研究,被包装成SDK或标准服务的方式,通过行业解决方案输送出去。

内部业务中,已经在QQ、QQzone、微信、微视、腾讯云等超过90余个自有产品线中落地;

同时,与企业客户合作的行业标杆案例,也在这一阶段蓬勃爆发。

比如和宁波银行一起推动各项AI技术等在金融领域的应用;与企业用户推出以OCR为核心的智能核保和智能解决方案;微信支付的刷脸支付功能在上海家乐福投入使用;辅助华星光电超过100道工业质检,与中国南方电网合作进行的电网智能巡检……等等。

用优图员工的话来说,“客户有时不太清楚自己的业务想要什么,所以优图及其他架构师、项目经理的一起加入,共同分析在项目里面怎么用(视觉AI)更合适”。

可以说,在AI积极融入产业视角的凶猛浪潮中,优图实验室的“基础研究+应用落地”的两条腿模式,成为腾讯AI贯穿新产业纪元的重要保证。

AI高照:无处不在的智能托举者

在最近举办的世界人工智能大会上,优图实验室的“人设”又发生了新的变化。

6月10日,优图实验室宣布正式开源新一代移动端深度学习推理框架 TNN。这一消息透露出了两个命题:

1.腾讯优图进一步开源,AI生态托举者的角色继续垒实;

2.移动端AI开发的门槛进一步降低,腾讯吸纳新一代开发者的姿态清晰化。

这一次升级的契机又是什么呢?

如果要在计算机通讯领域找到对标的实验室,并不那么容易。因为通讯产业与AI产业的逻辑最本质的不同是,人工智能从一开始就是开源的。

AI技术决定了它需要开放共进的生态环境,来实现技术的加速生长;另外,来自现实应用中的创新与迭代,是AI繁荣不可或缺的原动力。

所以,开源成为全世界众多实验室“进一步成果回馈”的共识。谷歌、苹果、Facebook等在内的AI巨头都在开源社区上有积极的布局。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

而升级2.0的优图一直在融入全球AI开源生态上动作不断。

比如与美国科学促进会官方刊物《科学》(Science)系列战略合作,共享在计算机视觉领域的资源和信息,把自己已经成形的技术平台、模型或神经网络等构架直接开放给平台上的全球科学家,来共同推动CV技术的发展。

再比如借助腾讯优图开放平台,将人脸识别、图像识别等多项领先世界的算法能力,通过云端服务为用户开放调用。

此外,借助 Rapidnet 前向计算框架、RapidAIoT 边缘计算框架,以及业界首个专注移动端的推断框架 ncnn 的开源,让更多开发者更容易触摸AI。

那么3.0阶段,优图的开源又有那么不同呢?

一方面,优图在基础研究层面,占据了“桥头堡“地带,在产业协同上承担更多的平台责任。

仅2020年,优图被国际CV顶级会议CVPR接受了17篇论文。这些领先的创新成果,通过开源和平台型产品,释放更大的AI价值,是3.0阶段的优图所渴望承担的社会意义。

所以我们看到,正式开源新一代移动端深度学习推理框架TNN,就以优异的性能、轻量级开发、简单实用等特色,让移动端AI面向更多开发者打开。

另一方面,移动互联网的发展告诉我们,基础设施型平台是战略级别的竞争。以安卓和IOS生态为例,想要进一步激活商业创新价值,就需要将绝大多数的AI开发者、用户都吸引到自己的开源环境上。

只有使用自家工具链及工具生态的开发者越多,就越可能在商业生态扩展上让被人无法追赶。

从这个角度来看,优图首次开源深度学习框架TNN,帮助开发者更轻松地去开发人工智能App,对于滋养端侧的商业生态,催生AI在端侧场景下的创新应用,意义非凡。

这对于让AI变成智能时代无处不在的必需品,如同水、电、WiFi一样成为现代生活的底色,值得给予更大的期许。

实验室里的AI激情:腾讯优图的升级修炼之路

从2012年成立至今,优图的八年也是这一波人工智能浪潮从初兴、爆发、理性融合的崛起路程。

优图从“技术-平台-场景”的升级修炼,让视觉AI走向实用化探索,在产业领域落地生根。整个路程,如同信息技术技术蝶变的百年缩影。

实验室模式、天顶技术、商业社会,也在此时此刻,让优图成为智能未来最直观的叠影。

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